가장 결정적인 원인은 한국의 도움이다. BOE가 성장의 변곡점을 맞은 때는 지난 2003년. 공적자금이 투입된 하이닉스가 사업부별로 쪼개서 매각되던 시절이다. 하이닉스의 핸드폰 사업부는 팬택, 비메모리는 매그나칩, 전장은 만도 등에 팔렸는데 LCD 사업인 하이디스는 주인을 만나지 못했다. 당시 사정에 밝은 업계의 한 관계자는 “삼성·LG가 독과점 이슈로 나서기 어려웠던 데다 외환위기 직후라 정부도 해외업체를 선호하는 경향이 있었다”며 “그때도 기술과 인재가 해외로 넘어갈 것이라는 비판이 적지 않았지만, 여기에 제대로 대처하기에는 정부의 인식 등이 못 미쳤다”고 회고했다.  

우여곡절 끝에 하이디스는 신생업체 BOE의 품에 안기게 된다. 한국과의 인연은 여기서 그치지 않는다. 삼성디스플레이가 본격적으로 OLED 투자에 나섰던 2000년대 중후반을 기점으로 2차 인력 유출이 이뤄졌다. 이와 관련해 ‘BOE 내 한국인 근무자가 2,000명에 이른다’ ‘삼성·LG 출신 연구원이 100명이다’ ‘BOE의 엔지니어 회의가 한국어로 진행된다’ 등의 확인하기 어려운 말들이 시장에 나돌 정도다. 그만큼 한국 의존도가 크다는 의미다. 재계의 한 고위 임원은 “산업을 키우는 데 가장 핵심인 기술과 인력을 한국이 댄 것이라 시쳇말로 BOE 성장의 8할은 한국 몫”이라며 “BOE가 보조금을 바탕으로 LCD 시장을 초토화시킨 현재 상황을 떠올리면 한 치 앞도 못 본 셈”이라고 답답해 했다.  

◇LCD 넘어 ‘OLED 굴기’도 가능할까=이제 LCD는 중국 손아귀에 들어갔다는 게 업계의 판단이다. 당장 내년에는 차이나스타(CSOT)·샤프 등이, 내후년에는 BOE가 LCD 라인 추가 가동에 들어간다. 여기에 BOE는 최근 65인치 패널 가격을 원가 수준까지 낮추며 태블릿PC, PC 모니터, TV 등 대형 LCD 시장 공략을 본격화하고 있다. 국내 업체가 비집고 들어갈 틈이 없다. 최 연구원은 “하이센스·TCL 등 중국 TV 세트 업체 물량만 잡아도 승부는 끝난다”며 BOE의 독주체제를 점쳤다.  

더 무서운 것은 BOE가 중소형 OLED 패권 도전에 나선 점이다. 연간 4억3,000만대(올해 출하량 기준) 규모인 이 시장은 삼성디스플레이가 95%의 점유율로 장악하고 있다. BOE로서는 애플의 아이폰용 OLED 공급에 성공하느냐가 중요하다. 관건은 수율이다. 업계의 한 관계자는 “애플은 공급선 다변화, BOE는 레코드를 만드는 것이라 이익이 맞아떨어진다”면서도 “하지만 기술력이 조금 앞선 LG디스플레이도 올 4·4분기에나 시험물량을 애플에 공급하는 정도라 이번에는 가능성이 낮다”고 봤다. 시장에서는 BOE가 애플에 OLED 공급을 하는 시기로 내후년 무렵을 보고 있다.  

최 연구원은 “BOE가 애플 공급선으로 이름을 올리면 중소형 OLED 시장은 변곡점을 맞게 된다”며 “삼성으로서는 기술 관점에서 폴더블·롤러블 등 차세대 디스플레이에서 수요를 창출할 수 있어야 한다”고 조언했다. 업계의 한 임원은 “삼성은 BOE보다 세 발짝, LG는 반 발짝 앞서 있다고 본다”며 “절박감을 갖고 기술 개발에 나서야 한다”고 말했다.