그는 우선 기독교인으로서 하나님 앞에서 겸손한 사람이었다. 독재자는 인간중심적인 사고방식으로 숙성되어 천지만물을 통치하시는 하나님을 무시하는 곳에서 발생한다는 것이 역사의 가르침이다. 서구 기독교 민주주의의 원리는 전능하시며 천지만물을 창조하시고 통치하시는 하나님을 전제하는 것이다. 우리는 이런 민주주의를 미국, 영국, 화란 그리고 독일 등에서 찾아 볼 수 있다. 동양의 유교적인 오야봉 민주주의는 사실상 이런 민주주의와는 전혀 다른 것이다.

1948년 5월 27일에 이승만 박사는 초대국회의장으로 198명 중 188표로 당선된 다음 국회를 개회하면서 다음과 같이 말했다. “대한민국 독립민주국회 제 1차 회의를 여기에 열게 된 것을 우리는 하나님께 감사해야 할 것입니다. 오늘을 정한 것은 사람의 힘으로만 된 것이라고 자랑할 수 없습니다. 그러므로 하나님께 감사를 드리지 않을 수 없습니다. 그러므로 하나님께 감사를 드리지 않을 수 없습니다. 나는 먼저 우리가 다 성심껏 일어나서 하나님께 감사를 드릴 것을 제의 합니다”1) 이원순, 인간 이승만(서울: 신태양사, 1988), 296. 그의 목소리는 조용하고 가혹 떨리는 듯하였다. 국회의원이 모두 일어선 가운데 이윤영 의원의 기도하는 목소리가 의사당을 퍼졌다.

이승만 박사는 복잡한 국제 정세를 정확하게 분석하고 결정적인 순간에 건국할 수 있을 정도로 준비된 정치가였다. 만일 그 당시 남한만이라도 건국되지 않았다면 우리는 거짓을 중요한 전력으로 삼는 공산당에 의해 정복되었을 것이고 그로 인해 남한 역시 거지 국가로 전락했을 것이다. 김구 선생도 나라의 독립을 위해 최선을 다했다고 여겨진다. 그런데 그는 공산당의 이중성을 정확하게 파악하지는 못했다고 판단된다.

이승만은 그의 근본적인 지도이념을 형성하고 있는 세 가지 특징을 가지고 있었는데, 이것이 직면한 중책을 감당해 낼 수 있게 하였다. 첫째 특징은 패배에 굴하지 않고 문제가 해결될 때까지 난관에 부딪쳐 보는 낙천성(樂天性)이었다. 둘째 특징은 아무리 복잡한 문제라도 문제 해결의 원리를 속속들이 투시하고 통찰할 수 있는 관찰력이다. 셋째 특징은 국민의 복지와 자유세계 강대국의 이해관계는 밀접하게 유지되어야 하며 민주국가를 건설하는데 있어서는 서구 국가의 지지를 받아야 한다는 절대적인 확신이었다.

이런 명석한 식견과 확고한 신념이 없었더라면 현재 한국에서 볼 수 있는 민주주의의 보루는 쌓여질 수 없었을 것이다. 자유대한민국의 재생은 그의 몰아적인 헌신과 탁월한 능력이 가져온 당연하고도 직접적인 결과의 산물이라 하겠다. 광대하고 비옥한 아시아 대륙에 건전한 민주주의를 심을 수 있었다는 중요한 사실도 그의 능력의 결과일 것이다.2) 이원순, 인간 이승만(서울: 신태양사, 1988), 306.

우리는 이승만 박사를 독재자로 매도한다. 과연 그는 독재자였을까? 독재자의 특징은 자기의 주장이 최고로 완벽한 것으로 여기고 다른 사람들의 의견에 귀를 기울이지 않는데 있다. 사실 소위 민주화 운동을 시도하다가 대통령이 된 사람들 가운데 마지막에는 고집 때문에 독재자의 전철을 밟는 사람도 많았음을 주목해야 한다.

우리는 4.19 학생 의거가 일어났을 때, 이승만 박사가 반응한 내용을 보면 그가 결코 독재자나 국민을 자기의 이익을 위해 이용한 사람이라고 말할 수 없을 것이다. 학생들이 데모하고 민중이 일어나자 그 당시 경무대는 분주하게 돌아갔다. 이승만 박사의 눈과 귀를 막고 자기 마음대로 정부를 주무리던 정치인들이 다급한 나머지 사실을 대통령에게 알리자 대통령은 매우 분노했다고 한다.

10시 40분 경에 회의를 끝내고 일어설 때에 이승만 대통령은 모든 것을 결론지어 말하였다. “여러분이 짐작하지만 정부를 이렇게 만들어 놓은 그 분자는 누구를 막론하고 그냥 두어서는 안 돼. 심상히 두어서는 안 되며 결단을 내야 돼” 이것은 그 당시 정부 요인들을 겨냥한 말이었다.

이것이야말로 3.15의 부정을 몰랐던 노대통령의 비장한 결론이었다. 각료 중에는 데모하는 민중을 향해 발포를 권하는 발언도 있었다. 그런데 이승만 박사는 그들과는 전혀 다른 반응을 했다. 정부가 잘못했다면 정부가 책임질 일이지 왜 그들에게 발포를 해야 하는가 하는 것이었다. 이어서 이승만은 다음과 같이 거듭 다짐했다. “피를 흘려서는 안 돼. 부정을 보고서 항거하지 못하는 민족은 죽은 민족이야. 내가 그만두면 돼.”3)이원순, 인간 이승만(서울: 신태양사, 1988), 372.

이 말은 불의한 정부에 대항해서 봉기한 민중들에 대해 긍정적인 생각을 했다는 것이다. 즉 부정한 정부에 대해 백성들이 반발한 것은 민주주의 국가로서 지극히 당연한 것으로 그들에게 총부리를 겨눌 것이 아니라 문제 해결을 위해 자기가 물러서면 된다는 것이다. 이승만 박사를 독재자로 매도하는 사람들은 이런 사실을 반추해 봐야 할 것이다.

앞으로 본고에서는 이승만 박사의 사상을 소개하는 차원에서 그의 명작인 “독립정신”을 장별로 소개하려고 한다.