통일부의 남북 인원 왕래 현황 자료에 따르면 금강산 관광이 한창이던 2008년 18만6000여 명이 방북해 역대 가장 많은 인원이 북측을 방문했다. 하지만 그해 7월 관광객 피격 사건으로 관광이 전면 중단됐고 이후 개성공단 폐쇄 등 악재가 이어지면서 2017년 방북 인원은 52명까지 줄었다.

한편 청와대는 이날 북한 측에 제주산 귤 200t을 선물로 공수했다. 공군 수송기가 귤을 싣고 제주공항을 출발해 평양 순안공항에 도착했다. 귤은 10㎏ 상자 2만개에 담아 12일까지 이틀에 걸쳐 운반될 예정이다. 천해성 통일부 차관과 서호 청와대 통일정책비서관이 수송기를 함께 타고 평양으로 가 선물을 북측에 인도했다.

이는 문재인 대통령의 지시에 따른 것이다. 지난 9월 평양 정상회담 당시 북측이 송이버섯 2t을 선물한 것에 대한 감사의 표시로 남측이 답례한 것이라고 청와대는 설명했다. 이는 2010년 천안함 피격과 연평도 포격사건 이후 8년 만의 첫 대규모 대북 물자 반출로 평가된다.

통일부에 따르면 2010년 7월 북한 신의주 등에서 발생한 수해 지원을 위해 그해 11월까지 쌀 5000t과 컵라면 30만개, 시멘트 3000t 등을 전달한 것이 정부 주도의 마지막 대북 물자 반출이다. 귤 선물은 연내 김정은 북한 국무위원장의 답방을 바라는 희망을 담은 성격이 짙다.

문 대통령은 지난달 28일 청와대 출입기자단과 산행을 하면서 "`백두에서 한라까지`라는 말도 있으니 (김정은 위원장이) 원한다면 한라산 구경도 시켜줄 수 있다"며 제주도 방문 가능성을 언급한 바 있다. 천 차관과 서 비서관까지 수송기에 태워 보낸 것은 미·북정상회담이 내년으로 미뤄짐에 따라 교착상태에 빠진 김 위원장 답방과 관련해 청와대가 속도를 내고자 하는 것으로 해석될 수 있다.