통일신라시대에는 대부분의 고구려 영토를 잃었으나 상당기간 전쟁이 없어 인구가 400만명 정도였을 것으로 추정된다.

고려시대 초기에는 후삼국 시대의 오랜 전쟁과 거란과의 전쟁으로 인구가 감소하여 300만명 정도였으나, 몽고와의 전쟁이 끝난 고려 후기에는 400만명으로 증가하였을 것으로 추정된다. 몽고와의 전쟁이 끝나 사회가 안정되었으며 새로운 작물이 유입되었기 때문이다. 고려시대에는 배추, 수박, 상추, 생강, 목화 등의 작물이 유입된다. 목화는 서민들이 입을 수 있는 유일한 따뜻한 옷감으로 추위를 피할 수 있게 해주어 인구 증가에 크게 기여한다. 고려시대에는 송나라로부터 모내기가 도입되어 쌀 생산 또한 크게 증가했을 것으로 추정된다.

조선의 세종시대에는 인구가 크게 증가하여 600만명에 이른다. 농사기술의 보급으로 식량 생산량이 네 배 증가한 덕분이다. 또한 몽고와의 전쟁 이후 200년 이상 전쟁이 없었기 때문이다.

1600년경에는 임진왜란과 병자호란, 흉년, 전염병 등으로 인구가 350만명 정도로 감소한다. 전쟁이 발발하면 치안이 확보되지 않아 농사를 지을 수 없기 때문에 농업생산량이 크게 감소한다. 임진왜란 동안 인구의 절반이 감소하였는데 대부분은 농사를 지을 수 없어 굶어 죽었다.

병자호란 후에는 인구가 서서히 증가하여 1800년대에는 600만명 정도로 회복한다. 1605년에 유입된 호박, 1700년대 초에 유입된 옥수수, 1764년에 유입된 고구마 덕분이다. 1824년에 유입된 감자는 1900년경에는 전국적으로 광범위하게 재배되어 식량 증산에 크게 기여한다. 이들 새로운 작물 덕분에 1911년에는 1406만으로 증가한다.

이때 들어온 옥수수와 감자는 현재에도 쌀이 부족한 북한의 주식으로 자리잡아 북한의 인구 증가에 크게 기여하고 있다.

1900년 이후에는 사과, 토마토, 포도 등의 새로운 작물뿐만 아니라 신품종 작물, 신품종 가축, 비료, 농약, 농기계 등이 도입되어 농업 생산량이 매우 빠르게 증가하였다. 축산업과 수산업도 발달하기 시작하여 식량 생산은 더욱 증가하였다. 식량 증가에 따라 인구가 증가하여 1945년에 2700만명으로 증가한다.

해방 후에는 남북한으로 분단되어 남한에는 1700만, 북한에는 1000만으로 나뉜다.

1950년 대에는 6.25전쟁으로 남한에서 100만명 정도가 사망했음에도 불구하고 인구가 빠르게 증가한다. 미국에서 많은 식량과 의약품을 원조하였기 때문이다. 항생제 덕분에 병균에 의한 사망자가 감소하고, 1960년대까지 사망원인 1등이던 결핵의 치료제가 보급되어 결핵에 의한 사망자가 급감했기 때문이다. 특히, 1954년에 시작한 천연두, 결핵, 콜레라, 소아마비 등의 백신의 보급으로 50% 정도이던 영유아 사망률이 급감하여 1955년부터 베이비붐이 발생한다. 이 당시에는 자식농사를 반타작이라고 했다. 아이들이 태어나면 절반 정도는 어린 나이에 죽어 반타작이 일반적이었다. 그래서 아이가 태어나면 1년 후에 출생 등록을 하였다. 1954년에 백신 접종을 하여 생존하는 아이의 수가 증가하자 1955년부터 출생등록 아이의 수가 급증하여 베이비붐이 시작되었다.

1960년대 이후에는 농업의 발달, 축산업의 발달, 수산업의 발달로 식량 생산량이 더욱 증가하고 식량의 수입도 크게 증가하여 더 이상 식량 부족 걱정이 없게 된다. 2018년 현재 식량 수입은 전체 식량 소비량의 76%에 이른다. 의학도 눈부시게 발전하여 2018년 현재 인구는 5150만명에 이른다. 범죄의 감소, 사회제도의 안정, 전쟁의 감소도 인구 증가를 촉진하였다.

이렇게 빠르게 증가하던 우리나라의 인구는 2028년 5200만명에 도달한 후 빠르게 감소할 것으로 전망된다.

살펴본 바와 같이, 인구는 식량의 증가, 의학과 위생의 발달, 사회제도의 발달과 국가의 안정에 의하여 증가하는데, 현재는 식량이 남아돌고 의학과 위생은 나날이 발전하고 사회제도는 매우 안정되어 있으며 전쟁도 없는데 왜 인구 증가가 멈추고 인구가 급감하는가? 무엇 때문에 결혼을 기피하고 아이를 낳지 않는가?

▲김민식, 칼럼리스트, 두리저출산연구소장