겨울마다 건강을 위협하는 감기와 독감. 그런데 이 두 질환은 왜 한꺼번에 찾아오지 않는 걸까?

현재 감기를 앓고 있는 사람이 독감에 걸리거나, 독감에 걸린 사람이 감기에 걸릴 확률은 낮다는 최신 연구결과가 나왔다.

감기와 독감이 서로 영향을 미친다는 사실은 이전 연구에서 이미 관찰된 바 있다. 이번 연구는 대규모 실험을 통해 보다 강력한 증거를 확보한 첫 연구다.

연구진은 급성 호흡기 질환 환자 3만 6000명에게서 채취한 4만 4000개의 샘플에 든 호흡기 바이러스 11종을 테스트했다.

그 결과, 가장 두드러진 상호작용은 독감을 일으키는 ‘인플루엔자 A형’과 흔한 감기 병원체인 ‘코감기 바이러스’였다. 두 바이러스에 동시에 감염되는 것을 저해하는 패턴이 컴퓨터 모델링을 통해 관찰된 것이다.

인플루엔자 A형에 감염된 환자는 다른 바이러스 타입에 감염된 환자들보다 코감기 바이러스에 감염될 확률이 70% 정도 낮았다. 독감이 기승을 부리는 겨울철, 전형적인 호흡기 질환 바이러스인 코감기 바이러스가 줄어드는 패턴이 매우 뚜렷하게 나타나 두 바이러스 사이에 상호 작용이 일어나고 있다는 증거가 드러난 것이다.

이는 마치 케냐 마사이마라에 사는 사자와 점박이 하이에나가 식량 자원을 놓고 경쟁하는 원리와 유사하다는 게 연구팀의 설명이다. 호흡 기관 안에서 감기 바이러스와 독감 바이러스가 서로 경쟁을 벌이기 때문에 함께 공존하기 쉽지 않다는 설명이다.

하지만 연구팀은 다른 여러 가능성들도 열어두고 있다. 감염을 일으킬 체내 세포를 놓고 두 바이러스가 경쟁을 벌이거나, 한 바이러스에 대한 면역반응이 다른 바이러스의 감염을 어렵게 만들 가능성 등이다.

이번 영국 연구진의 연구 결과는 ‘미국국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)’에 12월 16일 발표됐다.