2015년 한국갤럽에서 조사한 역대 대통령에 대한 평가를 통해 현대인들이 이승만 대통령을 어떻게 인식하는지 살펴보도록 하자. 위의 통계를 보면 이승만 대통령에 대한 평가는 잘못했다고 평가하는 사람들이 31%, 잘했다고 평가하는 사람들이 27%로 나타난다. 동일한 시기에 “역대 대통령 중에서 우리나라를 가장 잘 이끈 대통령은 누구입니까?”라는 질문에 대한 대답으로 2003명의 응답자 중에 3%만 이승만 대통령을 지목했을 뿐이다. 이승만 대통령에 대한 부정적인 인식이 높은 이유는 ‘민족의 분열을 초래한 반민주적 친일 독재자’라는 생각이 대표적이다. 어쨌든 해방 이후에 남과 북을 하나로 하여 단독정부를 세워야 했음에도 불구하고, 남한만 단독정부를 세워 분열을 일으켰다는 것이다. 또한, 반민특위라고 불리는 반민족행위자조사 특별위원회의 활동이 있음에도 불구하고, 이승만 대통령은 거기에 개입하여 자신과 함께 하고 있는 사람들은 처벌을 받지 않도록 한 것이다. 그리고 가장 대표적인 일은 3·15 부정선거를 통해 장기집권을 도모했다는 것이다. 경찰력을 동원하여 국회를 유린하였고, 사사오입이라는 편법을 통해 3선 개헌을 강행하기도 했다. 이런 역사적 사실들이 이승만 대통령을 부정적으로 평가하게 만든 이유이다. 그 외에도 6·25전쟁 때 일어났던 일들도 한몫했다. 전쟁이 나서 북한이 서울을 향해 밀려들어 올 때, 본인은 이미 서울을 떠나 도피했음에도 불구하고 국민들에게는 괜찮다고 말한 사건이 대표적이다. 또한, 한강 인도교 폭파 사건으로 잘 알려진 일도 이승만 대통령을 부정적으로 평가하는 데 일조했다. 이런 역사적 사건들로 인하여 이승만 대통령이 자유 대한민국을 세운 초대 대통령임에도 불구하고 국민들에게 높은 평가를 받지 못하고 있는 것이다.

과오(過誤)만 있는 대통령인가?

그렇다면 이승만 대통령은 과오만 있는 대통령에 불과한 것인가? 우리나라는 현대사에 들어오면서 불행한 대통령을 모시고 시작된 나라인가? 라는 질문을 던질 수가 있다. 하지만 꼭 그렇지만은 않다. 오늘날의 윤리적 시각과 가치관으로 바라본다면 잘못한 일이 더 많은 것처럼 보이긴 하지만, 그 당시의 시대적 상황 가운데에서 어쩔 수 없는 선택들도 있었다는 것은 분명한 사실이기도 하다. 오히려 늘 부정적으로 평가되어만 왔던 이승만 대통령에 대하여 재평가를 하고자 하는 분위기도 늘어나는 추세다. 앞으로 연속되는 기사를 통해 이승만 대통령의 공(功)과 과(過)를 중립적으로 살펴볼 예정이며, 잘한 것은 잘한 것으로, 잘못한 것은 잘못한 것으로 소개함을 통하여 비판 일색인 현재의 시각에 새로운 관점을 제공하고, 그 관점을 디딤돌 삼아 오늘날의 시대의 ‘평화’를 이해하는 데 도움이 되고자 한다. (계속)