개의 1년은 사람의 7년. 가장 널리 알려진 개 나이 환산법이다.

예를 들어 10살짜리 개는 사람으로 치면 7을 곱한 70세에 해당하는 셈. 개의 나이가 많을 땐 그럴듯해 보이는데 어릴 땐 정확성이 떨어진다. 개의 성장과 노화 속도가 사람과 다른 탓이다.

개는 대개 생후 9개월이면 임신이 가능하다. 한 살짜리 개는 생리학적으로 완벽한 성견이다. 따라서 개의 한 살을 사람의 일곱 살로 환산하는 건 오차가 너무 크다.

미국 캘리포니아 대학교 연구팀이 개의 나이를 보다 정확하게 사람의 나이로 환산하는 공식을 내놓았다. ‘사람 나이 = 16 ✕ Ln(개 나이) + 31’이다. 말로 풀어보면 개의 나이에 자연로그를 취해 16을 곱한 뒤 31을 더하면 사람 나이로 가늠할 수 있다는 것.

공식에 따르면 생후 8주 차 강아지는 9개월 아기와 비슷하고, 한 살짜리 개는 서른 살 성인, 12살 먹은 개는 약 70세 노인에 해당한다.

연구진은 이 공식을 끌어내기 위해 래브라도 리트리버 100여 마리를 살폈다. 생후 몇 주밖에 지나지 않은 강아지에서 16살 먹은 노견까지 다양한 연령의 개들이었다. 연구진이 주목한 것은 DNA 메틸화, 즉 분자 수준의 노화 상태였다. 개와 사람의 메틸화를 비교 분석하여, 두 종의 노화 수준을 일치시키는 공식을 만들었다.

이번 연구(Quantitative Translation of Dog-to-Human Aging by Conserved Remodeling of the DNA Methylome)는 학술지 ‘셀 시스템(Cell System)’에 실렸다.