정부는 현재 거리 두기 방역 조치와 관련된 내용을 세부적으로 조정하는 작업도 하고 있다. 손 반장은 "3차 유행은 지역사회 유행 저변이 상당히 넓고, 소규모 가족·친지 모임 등을 통한 감염 사례도 다수 나타나고 있는데 이런 부분을 고려해 맞춰나갈 필요가 있다"고 말했다. 이를테면 3단계 시 집합 금지 기준이 `10인 이상`이라면 이를 `5인 이상`으로 강화하는 방안이 거론된다. 이미 주간 지역 발생 하루 평균 확진자는 832.6명으로 3단계 기준(전국 일평균 800∼1000명 이상 또는 더블링 등 급격한 환자 증가)을 충족했다. 감염병 전문가들은 3단계 격상이 필요하다고 입을 모았다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 "지난달 사회적 거리 두기를 개편해 1단계로 낮춰 생활 속 정밀방역을 시행해 유행을 억제하겠다는 의도가 실패했다"며 "3차 유행이 시작된 이후에도 1~2주씩 한발 늦게 단계를 격상했을 뿐 아니라 어설픈 중간 단계로 국민의 경각심도 살리지 못한 채 유행은 유행대로 꺾지 못하는 상황을 초래했다. 이번에도 때를 놓치면 전 국민 통행 제한과 같은 극단적인 처방을 내려야 할 수도 있다"고 말했다.

이왕준 명지병원 이사장 역시 "현 상황에서는 곧 3단계 격상이 불가피해 보이고 이번 성탄절은 통행금지하에 보낼 수도 있다는 불길한 예감이 현실화하고 있다"며 "여러모로 만시지탄이라는 측면이 있지만 일단 지금은 자책이나 책임 공방보다 현 상황을 돌파하기 위해 서로 지혜를 모아야 한다"고 말했다.

일부 전문가들은 거리 두기를 3단계로 격상하면 식료품, 안경, 의약품 등 필수 시설을 제외한 상점은 대부분 운영을 중단하거나 식당에 대해서도 포장·배달만 허용해야 한다고 건의하는 것으로 알려졌다.

확진자가 급격히 늘면서 위중·중증 환자와 사망자도 급증하고 있다. 이틀 새 25명이 사망하면서 사망자는 16일 현재 누적 612명이다. 윤 반장은 "요양병원·요양시설 집단 발병으로 고령층 확진자가 많이 발생했다"며 "80·90대 고령자, 기저질환자는 면역력이 떨어져 증상이 급격히 악화해 손을 쓸 수 없는 상황으로 발전하는 사례가 많다"고 말했다. 위중·중증 환자 규모도 21명 늘어 226명을 기록했다. 이에 따라 병상 부족 문제도 심각해지고 있다. 중수본에 따르면 15일 기준 바로 사용 가능한 중환자 병상은 전국에 40개, 수도권에 3개뿐이다. 그중 서울 1개, 인천 2개 병상이 남아 있고, 경기도는 0개다. 정부는 병상 활용도를 높이기 위해 `준중환자 치료병상`까지 도입했다.

전문가들은 중환자 치료 역량이 되는 전담 병원을 확보해야 한다고 조언한다. 이왕준 이사장은 중증환자 급증과 관련해 "1차 유행 때 대구·경북 지역 경험을 참조해 당시 동산병원과 같은 기능을 할 병원을 만들어야 한다. 공공 병원 중 중환자 치료 역량이 있는 큰 병원(전문인력이 있는 병원)을 최소 2개 이상 전담 병원으로 바꿔야 한다"고 말했다.

홍윤철 서울대 의대 예방의학 교수는 "긴급한 재난 상황"이라며 "거리 두기 3단계 격상도 필요하다고 보지만, 현재 위기는 단지 3단계 격상만으로 해결될 문제가 아니다. 지금은 의료적 대응이 사회적 거리 두기 등 방역보다 더 중요해진 상황"이라고 강조했다. 이어 "중환자 병상을 만드는 게 문제가 아니라 인력 때문에라도 많이 못 늘린다"고 우려했다.