전 세계 교회는 2년이라는 코로나19 상황으로 인해 상당히 빠른 속도로 메타버스 세계로 진입하게 됐다. 메타버스가 무엇인지 아직 개념 잡지 못한 성도들은 전 세계 교회가 벌써 메타버스 시대로 진입했다는 말을 의아하게 생각할지 모른다. 왜냐하면 우리가 바이러스 공포를 피해 행했던 비대면 예배가 메타버스의 일종이라는 것을 알지 못하기 때문이다.

그러므로 교회의 메타버스 교회는 다가올 미래의 고민 대상이 아니다. 이미 진입한 현재 교회가 신중하게 해야 할 고민거리다. 이런 상황에서 상당수 교회들은 메타버스 시대에 대한 막연한 낭만에 빠져 있는 듯하다. 마치 메타버스 시대는 타락한 문화 속에서 교회의 탈출구가 될 것이라고 생각한다. 그러므로 메타버스 시대를 앞두고 시중에 나온 서적들은 교회 교사들을 메타버스 교회를 위한 디지털 영적 전사로 거듭나야 한다고 호소한다. 교회는 메타버스를 위기라고만 볼 것이 아니라 역으로 활용할 수 있어야 한다고 주장한다.

과연 이런 주장이 타당할까? 구호는 멋지지만 정말 성경적인지는 생각해 볼 문제다. 이 시대 교회는 메타버스를 활용하는 전략이 성경적인지, 아니면 적극적으로 저항하는 것이 성경적인지 냉철하게 고민해야 한다. 그렇지 않고 별 고민과 비판 없이 수용했다가 다시는 돌아올 수 없는 위기로 떨어질 수 있다.

이런 차원에서 필자는 메타버스 시대, 가상공간에 교회를 세우는 문제에 대해 문제의식을 가지고 몇 가지 화두를 던져보고자 한다.

첫째, 메타버스는 하나님의 창조 섭리가 극도로 제한된 공간이라는 점을 염두에 두어야 한다. 우리가 흔히 알고 있는 것처럼 하나님은 사람들에게 두 종류의 계시를 주셨다. 하나는 성경이라는 ‘특별계시’이고, 두번째는 자연이라는 ‘일반계시’다. 여기서 자연이라는 일반계시는 특별계시(성경)를 이해하고 사모하게 만드는 중요한 역할을 한다. 자연 계시를 통해 우리는 아버지 되신 하나님을 이해한다. 가정을 통해 하나님의 형상을 이해한다. 4계절과 하늘의 해와 달과 별의 운행과 자연의 다양한 현상을 통해 하나님의 속성과 섭리와 영광을 바라보게 된다. 바울이 지적한 것처럼 이런 자연을 통한 계시를 통해서 “하나님을 알만한 것이 그들 속에”(롬 1:19) 보이게 된다. 이를 통해서 불신자들은 전도를 받아들이는 통로가 되고, 신자들은 복음에 대한 이해가 점점 더 풍성해진다.

그런데 만일 사람들이 이런 일반계시와 단절된다면 어떤 결과가 초래될 것일지 생각해 보라. 향후 세상은 요람에서 무덤까지 메타버스로 사람들의 생활공간을 옮기려 한다. 어린아이들이 세상을 알기 전에 가상공간에서 유치원부터 초등학교, 중학교, 대학교에 다닌다. 그리고 그 안에서 직장생활과 모든 취미 생활을 하게 되며, 더 나아가 성생활(sex)까지 하게 된다. 이렇게 어린 시절부터 메타버스에 노출된 아이들에게 실제현실(real reality)과 가상현실(virtual reality)은 도무지 구분할 수 없는 세계가 된다. 이런 상황에서 미래 세대는 가상현실이라는 거짓 계시가, 자연을 통한 ‘일반계시’를 대치하게 될 것이다. 공포스럽게도 미래의 세대들은 그들의 의지와 관계없이 하나님께서 신자와 불신자 모두에게 주신 성경(자연을 통한 계시)을 빼앗기게 될 것이다. 다음 세대가 메타버스 세계를 통해서 접하게 되는 것은 하나님의 법칙을 통한 일반계시가 아닌, 프로그래머가 정한 법칙과 원리에 의한 거짓 계시가 일반계시의 자리를 차지하게 될 것이다. 그리고 프로그램에 의해 사람들에게 주입된 원리들은 타락한 본성에 최적화된 계시가 당연한 법과 진리로 여겨질 것이다.

그러므로 메타버스는 두 번째 문제를 자동으로 야기한다. 그것은 바로 프로그래머가 메타버스 세계의 신(하나님)이 된다는 것이다. 아날로그 세계는 하나님의 창조 세계며, 하나님이 통치자이시다. 그러나 메타버스 세계는 사람이 창조한 세계며, 그 세계의 통치자가 된다. 물론 메타버스 세계도 궁극적으로 말한다면 하나님의 피조물임이 틀림없다. 그러나 이 피조세계는 하나님을 대적하고 인간의 타락한 본성을 위해 창조된 반역적 영역이다. 이는 마치 전체주의 사회도 궁극적으로는 하나님의 허락 가운데 존재하는 사회지만, 그 사회는 결국 철저히 하나님을 대적하고 인간을 비인간화한다는 차원에서 반성경적인 것과 같다.

전체주의 사회가 주는 문제점이 무엇인가? 왕이나 독재자가 하나님의 자리를 찬탈하여 사람들로 하여금 하나님의 창조 세계를 바로 보지 못하도록 차단한다는 것이다. 이 문제가 바로 메타버스 세계 안에서도 동일하게 나타난다.

메타버스 세계는 철저히 프로그래머가 정한 룰(rule)에 의해 통제된다. 그리고 이 공간 안에서 사람들은 하나님의 일반계시로부터 철저히 차단된다. 개인의 정보는 중앙에서 철저히 감시된다. 디지털화된 사유재산(비트코인)도 중앙에서 철저히 제한 통제 될 것이다. 메타버스 사회에서 인간의 생활 방식은 프로그램을 움직이는 사람에 의해 정해진다. 그 공간에서 하나님은 완전히 소외될 것이다. 그렇다면 이런 공간에서 기독교는 어떻게 싸울 방법이 없다. 조지 오웰의 1984에서 작가가 경고한 것처럼 어떤 개인도 자신이 원하는 사랑과 종교와 개인적인 판단이 허용되지 않는 공간이 될 것이 분명하기 때문이다.

세 번째로 메타버스 공간에서 교회는 오프라인보다 더 심각한 가나안 성도와 위선적인 신자를 배출할 것이다. 오늘날 대부분 목회자들의 고민거리는 교인들의 자유로운 교회 이탈이다. 작금의 교인들은 교회 안에서 조그마한 갈등이나 어려움이 생기면 믿음과 인내로 극복하려 하지 않는다. 어느 날 갑자기 아무 예고도 없이 다른 교회로 옮긴다. 전화도 받지 않는다. 이런 일이 반복되면서 교인들은 이 교회, 저 교회를 떠돌아다니다가 결국 특정 교회를 정하지 않고 떠돌아다니는 가나안 신자(교회를 안 나가는 신자)가 된다. 그나마 오프라인 상태에서는 신자가 가나안 성도가 되기까지 많은 고민과 갈등과 시간이 경과한다.

그러나 메타버스에서 교회를 옮기는 것은 더 이상 고민거리가 되지 않는다. 아무 죄책감 없이 한 번의 클릭으로 얼마든지 옮길 수 있기 때문이다. 메타버스 시대의 교인들은 쇼핑하듯이 이 교회, 저 교회를 넘나들며 자기의 가려운 귀를 긁어줄 스승을 찾아다니게 될 것이 명약관화하다.

놀랍게도 이 사실은 코로나19 상황 속에서 비대면 예배를 하는 가운데 입증됐다. 그 결과 한국교회는 2년 정도의 기간 동안 학살에 가까운 1만여 교회와 130만 성도들을 세상에 빼앗기고 말았다. 이제 메타버스 시대가 본격화되면 더 심각한 결과를 초래하게 될 것이다.

뿐만 아니다. 메타버스 시대의 교인들은 자신의 아바타로 예배를 하면서 오프라인으로 예배를 할 때보다 훨씬 위선적으로 될 것이다. 가나안 교인의 문제는 대형 교회를 다니며 자신의 정체를 감추고 예배한다는 데 있다. 이들은 목회자의 목회 지도를 원치 않는다. 익명의 그리스도인으로 자신을 감추며 자기 소견에 옳은 대로 신앙생활을 하려 한다. 그런데 이런 일이 메타버스 교회 안에서는 말도 안 될 정도로 쉬워진다. 집 밖으로 나가지 않고 편안한 옷차림과 불경건한 자세로 아무 경외심 없이 VR을 착용한 체 아바타로 예배할 것이다. 이들의 아바타는 그들의 불경건과 위선을 철저히 위장해 줄 것이다. 이런 사람들에게 과연 참된 회심을 기대하기는 어렵다.

예수님께서 공생애 기간 동안 하신 사역 가운데 가장 눈에 뜨이는 사역은 무엇인가? 위선적인 유대인들이나 종교 지도자들의 가면을 벗기는 것이었다. 이런 일을 하신 것은 그들을 괴롭히기 위해서가 아니었다. 위선의 가면을 벗기지 않으면 아무도 하나님의 나라에 들어갈 자가 없기 때문이다. 위선의 가면은 그만큼 복음을 바르게 받아들이지 못하게 하는 최고의 장애물이다. 그런데 메타버스는 이런 위선의 가면을 아바타라는 수단을 통해 일상화 시킨다. 그렇다면 메타버스 교회가 과연 성경적으로 정당화될 수 있을지 자문해 보아야 한다.

네 번째로 메타버스 교회는 교회의 부익부 빈익빈을 더욱 가중시킬 것이다. 대형교회는 엄청난 재력으로 많은 실력 있는 프로그래머를 고용해, 더 화려하고 편리한 플랫폼과 홍보로 많은 교인들을 흡수할 것이다. 이에 반해 재정적으로 열악한 교회들은 어설픈 플랫폼과 홍보력으로 자생력을 잃고 급격히 소멸할 것이다. 향후 메타버스는 개척이라는 것이 더욱 어려운 환경을 제시할 것으로 보인다.

다섯 번째로 메타버스 교회는 성도의 교통함을 철저하게 파괴할 것이다. 코로나19 사태로 인해 상당수 교회는 비대면 예배를 했다. 비대면 예배로 인해 가장 심각한 문제가 생긴 것은 성도의 교통이 원천적으로 차단됐다는 점이다. 성경은 성도가 사랑으로 서로 교통하는 것이 참 신자 됨의 표징이라고 가르친다. 이런 사실을 요한일서 2:9-11은 아주 명확하게 가르친다.

“빛 가운데 있다 하면서 그 형제를 미워하는 자는 지금까지 어둠에 있는 자요 그의 형제를 사랑하는 자는 빛 가운데 거하여 자기 속에 거리낌이 없으나 그의 형제를 미워하는 자는 어둠에 있고 또 어둠에 행하며 갈 곳을 알지 못하나니 이는 그 어둠이 그의 눈을 멀게 하였음이라”

뿐만 아니라 사도신경도 “성도가 서로 교통하심을 믿사오며”라는 고백을 참된 성도들에게 요구한다. 참된 성도라면 교통 없는 신앙을 견딜 수 없다. 영적으로 침체되고 우울해지며, 세상에 대한 저항력이 점차 사라진다. 성도는 오프라인에서 자주 만나 인격적인 교제를 나누어야 한다. 우리는 히브리서 기자가 “모이기를 폐하는 어떤 사람들의 습관과 같이 하지 말고 오직 권하여 그 날이 가까움을 볼수록 더욱 그리하자”(히 10:25)는 가르침을 마음에 새겨야 한다.

그러나 메타버스 교회가 본격화되면 가족들끼리 하나의 모니터로 하는 예배조차 사라지게 된다. 비록 한 가정에서 예배하더라도 각자의 VR로 눈을 가리고, 이어폰으로 귀를 막고, 다양한 센서로 오감을 외부와 차단하여 메타버스 공간에서 만나게 된다. 한 공간에 있는 가족조차 단절된 상태가 된다. 이는 온 가족이나 친구들이 한 공간에 있어도 대화 없이 스마트폰을 조작하는 문화에서 쉽게 짐작 가능하다. 이 공간에서 사람들은 서로의 눈동자를 바라보는 것이 아니라 아바타의 눈동자를 본다. 음성도 스피커를 통해 전송된 소리를 듣는다. 스킨십도 디지털로 가공된 것이다. 과연 이런 만남 속에서 참된 성도의 교통을 기대할 수 있을지 의문이다. 성경이 가르치는 교통은 하나님께서 주신 눈으로 서로를 마주 보고, 소리를 들으며, 스킨십을 할 때 가능하다.

그러면 성경적 대안은 무엇인가? 다음 칼럼에서 이 문제를 다루도록 하겠다.